Découverte d’un cousin "raté" du dinosaure

En Tanzanie, des scientifiques ont découvert une créature proche des dinosaures qui vivait dix millions d'années plus tôt que les plus vieux dinosaures connus. Un intermédiaire raté dans l’évolution vers le dinosaure, selon une étude publiée jeudi dans la revue Nature.

Il porte le nom d’Asilisaurus kongwe, et se promenait il y a environ 240 millions d'années sur Terre. Il mesurait un peu plus d'un mètre de haut, et appartient au genre Silosaurus, un groupe très proche de celui des dinosaures qui a perduré au Trias pendant 45 millions d'années

L’un des chercheurs, le Dr. Randall Irmis du musée des sciences naturelles à Utah (USA), considère que cet animal est «l’un des parents les plus proches des dinosaures". "Ils se rapportent aux dinosaures comme l’homme se rapporte au chimpanzé," explique-t-il. "Ce sont pratiquement des cousins, qui se sont développés en même temps. Ceci signifie que la branche des dinosaures est bien plus ancienne que nous ne le pensions."

Le cousin est une petite créature bizarre, selon les chercheurs. "Nous pensions qu’il s’agissait d’un carnivore bipède, mais les spécimens découverts ici sont quadrupèdes et possèdent une mâchoire en forme de bec digne d’un herbivore." Il pesait entre 10 et 30 kilos, selon les paléontologues.

Paul Barrett, un expert londonien en dinosaures, estime que la science peut beaucoup apprendre de cette nouvelle découverte. "Ces créatures sont le chaînon manquant entre les reptiles primitifs et les dinosaures plus développés."

Les fossiles indiquent que ce groupe d’animaux primitifs a disparu de la circulation après 45 millions d’années. Les dinosaures, eux, ont tenu 165 millions d’années. "Ce silosaurus doit être considéré comme une espèce d’expérience ratée dans l’évolution vers le dinosaure," conclut Barrett.

Le nom Asilisaurus kongwe vient du swahili "asili", qui signifie "fondateur", du grec ancien "sauros" pour "lézard" et du swahili "kongwe" qui veut dire "ancien".

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