Un nouvel ancêtre du crocodile

Des chercheurs américains ont découvert, au Maroc, un nouvel ancêtre du crocodile. Ils l’ont baptisé Shieldcroc, à cause de son épaisse carapace sur la tête.

“L’Aegisuchus witmeri est le plus ancien ancêtre connu du crocodile”, affirme Casey Holliday de l’Université du Missouri. “Il a vécu à l’époque des dinosaures, il y a environ 95 millions d’années.” La chercheuse a étudié le crâne fossilisé du crocodile et y a trouvé les restes d’une épaisse carapace. Elle avait une fonction de défense, de prestance pour impressionner l’entourage et de régulation de température à hauteur de la tête. Shieldcroc avait aussi un bec arrondi et un crane aplati qui n’avait jamais été constaté chez d’autres ancêtres. Ce bec permettait dans doute de capturer des poissons nageant dans l’environnement de l’animal.

L’épaisseur du crâne a également procuré des indices quant à la taille du corps. Les chercheurs estiment que la tête mesurait 50 cm et le corps dans son entièreté, environ neuf mètres.

Les résultats de la recherche sont publiés dans la revue PLoS ONE. (mh)