De Europese ruimtetelescoop Herschel heeft een ster ontdekt die volgens de wetenschappelijke theorie niet zou kunnen bestaan. Dat heeft de Europese ruimtevaartorganisatie ESA donderdag bekendgemaakt op een symposium in Noordwijk.
De ster staat op ruim 42.00 lichtjaren (40 biljard kilometer) van de aarde. De ESA spreekt van een 'embryonale ster', een ster die nog aan het ontstaan is. Het hemellichaam is ongeveer acht tot tien keer zo groot als onze zon en in de directe omgeving is zo veel gas en stof dat de ster nog honderden keren groter kan worden. De ster kan uitgroeien tot een van de helderste objecten in de Melkweg.
De ontdekking is opmerkelijk. Volgens de gangbare wetenschappelijke theorie kan een ster niet groter worden dan acht keer de massa van de zon. De druk op de ster zou dan zo groot worden, dat die uiteenspat. Toch zijn er al meer sterren bekend die onmogelijk groot zijn. Omdat de Herschel ziet hoe zo'n megaster ontstaat, kunnen de wetenschappers misschien achterhalen waar de fout in de theorie zit.
In Noordwijk werd ook bekendgemaakt dat de in Nederland ontwikkelde ruimtecamera van de Herschel, de HIFI, een nieuwe toestand van water heeft ontdekt. Naast vloeibaar water, vast ijs en gasvormig stoom is er ook geïoniseerd water, H2O+ genoemd. 'Geïoniseerd water is diep van binnen anders dan water en gedraagt zich ook anders, maar het ziet er niet anders uit. Wij kunnen het nog steeds herkennen als water', legt Xander Tielens van de Universiteit Leiden uit.
Geïoniseerd water ontstaat vermoedelijk doordat de krachten die vrijkomen bij de vorming van een ster inwerken op een watermolecuul. 'Door te onderzoeken welke rol water speelt bij de vorming van sterren en planeten elders in de ruimte, hopen we een beeld te krijgen van de manier waarop onze aarde miljarden jaren geleden is ontstaan', aldus Tielens.