Het einde van het spaceshuttletijdperk begint vrijdag. Dan vertrekt het Amerikaanse ruimteveer Atlantis voor zijn allerlaatste vlucht ooit. Na 25 jaar gaat het vaartuig met pensioen. Later dit jaar voeren ook de twee andere spaceshuttles, de Discovery en de Endeavour, hun laatste missie uit.
Tijdens de reis van de Atlantis, de 132e spaceshuttlevlucht ooit, zal er weinig aandacht zijn voor de taak van de zes Amerikaanse bemanningsleden. De astronauten brengen een Russisch ruimtelaboratorium naar het ISS. Na twaalf dagen keren ze terug op aarde. De ogen zullen gericht zijn op het verleden.
De Atlantis is de vierde van vijf spaceshuttles die de NASA in de ruimte heeft gebracht. In oktober 1985 maakte het ruimteveer zijn eerste vlucht, een geheime missie voor het Amerikaanse ministerie van Defensie.
Enkele jaren later, in 1989, was de Atlantis betrokken bij een van de belangrijkste astronomische onderzoeken ooit uitgevoerd. De spaceshuttle bracht de sonde Galileo de ruimte in. De satelliet deed baanbrekend onderzoek bij Jupiter, de grootste planeet van ons zonnestelsel. De satelliet vond onder meer aanwijzingen voor zoute oceanen onder het oppervlak van drie manen van Jupiter. De ruimtetelescoop Compton, die mede in Nederland was ontwikkeld, behoorde in 1991 tot de vracht van Atlantis.
De Atlantis speelde niet alleen een rol in de wetenschap, maar ook in de internationale politiek. In de jaren tachtig wilde Washington een eigen ruimtestation bouwen, als tegenhanger van het Mir-complex van de Sovjet-Unie. Het Amerikaanse project bleek echter te duur. Na de val van de Sovjet-Unie verbeterden de verhoudingen tussen Washington en Moskou en besloten de landen samen te werken. De Atlantis vloog in 1995 als eerste Amerikaanse spaceshuttle ooit naar de Mir.
Na een kwart eeuw valt nu het doek voor de Atlantis. Later dit jaar maken de twee overige spaceshuttles, de Discovery en de Endeavour, ook hun laatste reis. De Discovery, de oudste nog bestaande spaceshuttle, komt in een museum in Washington te staan. De Atlantis en de Endeavour gaan in de uitverkoop. Voor omgerekend 22 miljoen euro kunnen geïnteresseerden een spaceshuttle op de kop tikken.