Radioastronomen hebben een nieuwe techniek ontdekt om grote kosmische structuren in beeld te brengen. Die kan een pak antwoorden bieden op vragen over de mysterieuze ‘zwarte energie’, waarvan vermoed wordt dat ze net geen driekwart van de massa en energie in ons heelal omvat.
Donkere energie is een nog onbekende vorm van energie in het heelal die verantwoordelijk zou zijn voor de versnelling van de uitdijing van het heelal. Die versnelling werd in 1998 ontdekt, maar de oorzaak ervan is nog steeds niet bekend. Om die te achterhalen moeten wetenschappers eerst nog aantonen hoe het heelal is geëvolueerd.
Er bestaan verschillende aanneembare – maar tegenstrijdige – theorieën die alleen getoetst kunnen worden door immense kosmische structuren te analyseren. Daar zijn de wetenschappers in geslaagd door te kijken naar radiogolven, uitgezonden door waterstofgas. Ze brachten nooit geziene hoeveelheden waterstofgas in kaart, en keken tot tien keer verder dan eerdere waarnemingen.
De astronomen konden zo duizenden melkwegstelsels tegelijk bestuderen en vingen ook de zwakkere signalen uit de ruimte ertussen op. Door met de techniek ook andere regio’s in het heeal in kaart te brengen hopen ze inzicht te krijgen in de veranderingen van de structuur van het heelal gedurende de afgelopen miljarden jaren en te achterhalen welke theorie over donkere energie de meest aanneembare is. (kv)