Europese astronomen hebben een ster ontdekt waar zeker vijf en waarschijnlijk zeven planeten omheen draaien. Het is daarmee het grootste zonnestelsel buiten dat van ons. Dat meldde de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) dinsdag. Het oude record stond op naam van 55 Cancri, een stelsel met vijf planeten in het sterrenbeeld Kreeft.
Een van de ontdekte planeten is waarschijnlijk maar iets groter dan de aarde. Daarmee zou het de kleinste planeet zijn die ooit in een ander zonnestelsel is ontdekt. De planeet staat zo dicht bij zijn ster dat een jaar, de periode die de planeet nodig heeft voor een omloop, er even lang duurt als een dag op aarde.
De wetenschappers onderzochten zes jaar lang de ster HD 10180, die ongeveer even groot is als de zon. De ster staat op een afstand van 127 lichtjaar (1,2 biljard kilometer) in het sterrenbeeld Kleine Waterslang. Ze ontdekten minieme bewegingen van de ster, die werden veroorzaakt door de aantrekkingskracht van de omringende planeten.
Ons zonnestelsel is met acht planeten - Mercurius, Venus, de aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus - en vijf dwergplaneten nog altijd het grootste dat wetenschappers kennen.